Cosa Influisce sui Prezzi del Gas Naturale e Come Trovare il Tuo Vantaggio come Trader

Nel 2019-2020, è successo qualcosa di bizzarro con i prezzi del gas naturale nel bacino di Permian.

Mentre il Henry Hub (il benchmark statunitense) veniva scambiato intorno a 3,50 USD/MMBtu, i prezzi al Waha Hub in West Texas a volte diventavano negativi. Non solo in calo, ma letteralmente sotto zero. I produttori pagavano le persone per ritirare il gas (questo è accaduto nuovamente in tempi recenti – ulteriori dettagli a breve).

Fonte: U.S. Energy Information Administration

Non si trattava di una mera anomalia teorica del mercato. Era il risultato concreto di vari fattori che influenzavano i prezzi del gas – restrizioni delle condutture, una produzione petrolifera in forte espansione (con il gas associato come sottoprodotto) e una domanda locale limitata.

E ciò ha creato una straordinaria opportunità di trading per chi prestava attenzione.

Come trader indipendente, non c’era molto che si potesse fare in termini di trading in tale scenario. Ma te lo dico perché comprendere cosa determina i prezzi del gas naturale, e soprattutto cosa crea dislocazioni di mercato, può aiutarti a individuare opportunità.

Mettiamoci subito le cose in chiaro: non batterai i professionisti nel prevedere l’andamento generale dei prezzi. L’intelligenza collettiva di migliaia di professionisti con decenni di esperienza e flussi di dati proprietari rende tale impresa quasi impossibile.

È estremamente improbabile che tu riesca a prevedere meglio del mercato nel suo complesso. Ma non è necessario.

Le limitazioni fisiche e le particolarità strutturali del mercato del gas naturale creano nicchie di inefficienza che puoi assolutamente sfruttare.

Analizziamo dunque cosa influisce effettivamente sui prezzi del gas naturale e dove possono emergere quei vantaggi sfruttabili.

Si tratta semplicemente di persone che comprano e vendono

Eliminando tutta la complessità, i prezzi del gas naturale sono determinati dalla stessa dinamica di ogni altro mercato: l’acquisto e la vendita da parte delle persone.

Domanda e offerta.

Per comprendere cosa determina i prezzi, dobbiamo capire cosa spinge le persone ad acquistare o vendere gas naturale. E per individuare potenziali vantaggi, è necessario riconoscere situazioni in cui acquirenti o venditori si trovano in condizioni di estrema necessità o limitazioni.

Fattori di Offerta

Dinamiche della Produzione

Fonte: U.S. Energy Information Administration

La produzione statunitense di gas naturale secco si attesta intorno a 100 Bcf/giorno (miliardi di piedi cubici al giorno), ma non è distribuita in modo uniforme. Il bacino di Permian, lo shale di Haynesville e la formazione Marcellus negli Appalachi sono i protagonisti principali.

Ciascuna regione ha la propria struttura economica:

• Il gas del Permian è spesso un sottoprodotto della produzione petrolifera, il che significa che esce dal sottosuolo indipendentemente dal prezzo del gas
• Gli pozzi di Haynesville sono costosi (profondità tra 10.500 e 13.500 piedi) ma producono grandi quantità di gas
• Marcellus presenta costi di estrazione inferiori, ma è soggetto a restrizioni delle condutture per trasportare il gas verso i centri di domanda

Le interruzioni nella produzione avvengono e non sono sempre prevedibili. Ondate di freddo possono causare dei “freeze-off”, in cui l’equipaggiamento a monte del pozzo si congela, tagliando all’istante l’offerta. Ad esempio, il vortice polare del 2025 ha spento una parte significativa della produzione nel Permian.

Queste dinamiche produttive creano opportunità di trading quando si intrecciano con le limitazioni infrastrutturali. Quando i produttori non riescono a portare il loro gas sul mercato, i prezzi locali crollano rispetto ai prezzi di riferimento.

Lo stoccaggio come ammortizzatore

Le riserve sotterranee sono gli ammortizzatori del mercato del gas naturale. Seguono un ciclo stagionale prevedibile:

• La stagione dell’iniezione (aprile-ottobre): i produttori immettono il gas in eccesso negli impianti di stoccaggio
• La stagione del prelievo (novembre-marzo): il gas esce dagli impianti di stoccaggio per soddisfare la domanda di riscaldamento

Lo stoccaggio raggiunge tipicamente un picco intorno a 4.000 Bcf a novembre e un minimo vicino a 1.500 Bcf a marzo. Quando i livelli di stoccaggio si discostano dalla media quinquennale, ciò segnala una possibile pressione sui prezzi.

Questo genera un classico schema di trading stagionale. Il gas estivo viene generalmente scambiato a sconto rispetto a quello invernale, creando una struttura di contango in cui i prezzi dei futures aumentano all’aumentare della scadenza.

Ma quando lo stoccaggio è ridotto, ad esempio quando è inferiore del 20% rispetto alla media quinquennale, il contango può diventare estremo. E le strutture di mercato estreme tendono a creare opportunità.

Infrastruttura delle Condutture

Le condutture sono le autostrade del mercato del gas naturale e, proprio come le vere autostrade, possono congestionarsi.

Il bacino di Permian è un esempio perfetto. Il gasdotto Matterhorn Express (con una capacità di 2,5 Bcf/giorno) doveva alleviare la congestione, ma ha raggiunto la capacità massima appena sette mesi dopo il suo avvio. Il risultato? I prezzi spot a Waha sono tornati negativi nel 2025.

Le restrizioni delle condutture creano dislocazioni di prezzo regionali che possono persistere per mesi o addirittura anni. Le limitazioni nel corridoio Texas-Louisiana hanno mantenuto uno spread di 0,50 USD/MMBtu tra l’HSC (Houston Ship Channel) e il Henry Hub.

Queste non sono differenze di prezzo teoriche – sono inefficienze reali create da limitazioni fisiche.

Fattori della Domanda

Il Meteo: La Grande Macchina della Volatilità

Se c’è un fattore che causa oscillazioni dei prezzi a breve termine nel gas naturale, è il meteo. Punto.

Oltre il 60% delle variazioni impreviste della domanda è dovuto alle fluttuazioni di temperatura. È più importante di quanto molti immaginino:

• Un vortice polare può innescare un aumento del 300% della domanda di riscaldamento
• Ogni grado Fahrenheit in più rispetto alla norma in estate aggiunge 0,5 Bcf/giorno al consumo di gas nel settore elettrico per il raffreddamento
• Le ondate di caldo riducono la produzione rinnovabile (meno vento, inefficienza solare), creando una domanda aggiuntiva per la generazione a gas

L’impatto del meteo non è lineare: un calo di 10 gradi quando fa già freddo ha un effetto molto più marcato rispetto allo stesso calo quando le temperature sono miti. Questa non linearità genera volatilità, e la volatilità crea opportunità.

Esportazioni di GNL: il Fattore che Cambia le Regole del Gioco

Le esportazioni di GNL dagli Stati Uniti hanno completamente trasformato il mercato del gas naturale. Gli USA ora esportano circa 12 Bcf/giorno, il che equivale all’11% della produzione domestica che non è più disponibile per il consumo interno.

Ciò crea una tensione fondamentale nel mercato. Ogni incremento di 1 Bcf/giorno nelle esportazioni di GNL eleva i prezzi del Henry Hub di circa l’1-2,5%, a seconda delle ricerche consultate.

Ma, cosa ancora più importante, collega i prezzi statunitensi a eventi globali. Un’ondata di freddo in Asia o un’interruzione nelle condutture in Europa influiscono ora su ciò che gli americani pagano per il gas naturale.

Il DOE prevede che le esportazioni di GNL potrebbero raggiungere il 20% della produzione statunitense entro il 2030. Si tratta di un enorme cambiamento strutturale con implicazioni a lungo termine sul comportamento dei prezzi.

Generazione di Energia e Cambio di Combustibile

Il settore elettrico è diventato il consumatore swing del gas naturale. Quando i prezzi salgono troppo (oltre 6 USD/MMBtu), i generatori iniziano a tornare al carbone se possibile. Ogni aumento di 1 USD nel prezzo del gas riduce la domanda nel settore elettrico di circa 0,7 Bcf/giorno.

Questo crea un limite naturale ai prezzi, almeno finché non viene utilizzata tutta la capacità disponibile del carbone. A quel punto, tutto può cambiare radicalmente.

Dall’altro lato, le politiche ambientali stanno spingendo molte aziende di servizi a lasciare il carbone in maniera definitiva, creando un aumento strutturale della domanda di gas per la produzione di base. Tale rimozione della possibilità di cambiare combustibile rende il mercato meno elastico e predisposto a picchi di prezzo.

Domanda Industriale

Gli utilizzatori industriali rappresentano circa il 25% del consumo di gas negli Stati Uniti, attestandosi a circa 23,5 Bcf/giorno. A differenza dei generatori elettrici, non cambiano solitamente combustibile quando aumentano i prezzi. Assorbono i costi maggiorati o riducono la produzione.

Ciò rende la domanda industriale più stabile, ma significa anche che non può fungere da valvola di sfogo quando i prezzi esplodono. Inoltre, nuovi sviluppi industriali, come i 2,5 Bcf/giorno previsti dalla produzione di semiconduttori e batterie entro il 2028, creano improvvisi cambi nella domanda che possono cogliere il mercato impreparato.

Meccanismi di Mercato

Mercato dei Futures e Speculazione

I futures sul Henry Hub rappresentano il benchmark globale dei prezzi, con contratti scambiati fino a 18 mesi avanti. Gli speculatori (hedge fund, consulenti nel trading di commodities e altri operatori finanziari) possono amplificare le oscillazioni dei prezzi.

Secondo Anderl e Caporale (2024), quando le posizioni nette long degli investitori istituzionali superano i 120.000 contratti, di solito si verifica un’oscillazione di prezzo superiore al 20%. Non perché gli speculatori causino il movimento, ma perché lo anticipano – e talvolta hanno ragione.

La struttura del mercato (contango vs. backwardation) rivela molto sullo stato attuale del gioco:

• Contango (i prezzi a termine superiori a quelli spot): solitamente segnala un’abbondante offerta attuale
• Backwardation (i prezzi spot superiori a quelli a termine): indica una scarsità immediata

Circa il 50% della variazione dei prezzi deriva dalla speculazione guidata dalle aspettative. In altre parole, gran parte del movimento dei prezzi è determinata dai trader che scommettono su ciò che faranno gli altri.

Dazi e Politiche

Le politiche commerciali rimodellano i flussi globali. Il dazio del 25% della Cina sul GNL statunitense ha dirottato 0,8 Bcf/giorno verso l’Europa, creando dislocazioni di prezzo regionali. Nel frattempo, i dazi sull’acciaio negli Stati Uniti hanno aumentato i costi di costruzione dei gasdotti del 12%, rallentando lo sviluppo infrastrutturale.

Gli incentivi per l’energia pulita previsti dall’Inflation Reduction Act accelerano il passaggio dal carbone al gas, mentre le proposte di pausa nelle esportazioni di GNL potrebbero sopprimere la produzione domestica di 5,4 Bcf/giorno entro il 2030.

Queste tensioni politiche creano correnti incrociate difficili da prevedere, ma che possono portare a importanti dislocazioni del mercato.

Trovare il Tuo Vantaggio nel Gas Naturale

Ora che abbiamo esaminato cosa determina i prezzi, parliamo di come potresti effettivamente guadagnare facendo trading sul gas naturale.

Ricorda, non stai cercando di prevedere meglio delle aspettative del mercato. Stai cercando situazioni in cui fattori strutturali o comportamentali creano vantaggi sfruttabili.

Trading sui Differenziali Regionali

Le restrizioni delle condutture creano differenziali di prezzo persistenti tra gli hub regionali. Questi spread possono aumentare drasticamente durante condizioni meteorologiche estreme o periodi di manutenzione, creando opportunità di trading.

Ad esempio, lo spread tra Waha e Henry Hub viene solitamente scambiato intorno a -0,50 USD/-1,00 USD/MMBtu. Tuttavia, quando la capacità di trasporto è al massimo, può cadere fino a -3,00 USD o oltre. Se riesci a identificare quando queste restrizioni saranno in vigore, potrai posizionarti di conseguenza.

Questo non richiede di prevedere la direzione generale dei prezzi del gas naturale, ma la relazione relativa tra due hub connessi.

L’ICE offre un prodotto chiamato il Waha Basis Future che segue questo spread. Non ho approfondimenti su come venga scambiato (probabilmente in maniera esigua), ma potrebbe essere un buon punto di partenza per ulteriori indagini.

Spread sui Calendari

La stagionalità del gas naturale genera pattern prevedibili negli spread sui calendari (la differenza di prezzo tra diversi mesi di consegna).

Gli spread estate-inverno (ad esempio da luglio a gennaio) solitamente operano in contango, riflettendo i costi di stoccaggio e il pattern della domanda stagionale. Tuttavia, l’ampiezza di tale spread varia in base ai livelli di stoccaggio e alle previsioni meteorologiche.

Quando lo stoccaggio è ben al di sotto della media all’inizio della stagione di iniezione, questi spread possono aumentare considerevolmente in quanto il mercato incorpora il rischio di non riempire sufficientemente gli impianti per l’inverno.

Volatilità Guidata dal Meteo

Le previsioni meteorologiche oltre 10-14 giorni sono tristemente inaffidabili. Questo crea uno scenario in cui il mercato tende a reagire eccessivamente alle previsioni iniziali di condizioni estreme, per poi moderarsi man mano che l’intervallo delle previsioni si restringe e diventa più accurato.

Se riesci a mantenere la disciplina e a contrastare tali reazioni eccessive – vendendo durante i picchi causati dal meteo o acquistando durante i cali legati al meteo – potresti trarre vantaggio dal ritorno alla media. Questa operazione richiederebbe una gestione attenta e disciplinata.

La chiave è adottare un approccio sistematico, piuttosto che cercare di superare le previsioni dei meteorologi, e comprendere quale effetto stai effettivamente negoziando (la tendenza a reagire eccessivamente).

Transizioni di Stagione Intermedia

Le transizioni tra le stagioni, in particolare quelle di ottobre/novembre e marzo/aprile, spesso creano interessanti opportunità di trading man mano che il mercato passa dalla modalità di iniezione a quella di prelievo o viceversa.

Questi periodi intermedi sono quando gli operatori di stoccaggio cambiano strategia e l’incertezza meteorologica è elevata. Il mercato può scambiare in maniera errata la transizione, creando opportunità per i trader che comprendono le dinamiche fisiche.

Le Realtà del Trading sul Gas Naturale

Il gas naturale è incredibilmente volatile. La volatilità annua spesso supera il 50% – circa tre volte quella della maggior parte degli indici azionari. Ciò crea opportunità, ma anche rischi enormi.

Volatilità annualizzata a 20 giorni recenti dei futures sul gas naturale. Fonte: TradingView

Alcune cose da tenere a mente:

1. La gestione delle dimensioni delle posizioni è fondamentale. Il gas naturale può oscillare dal 5% al 10% in un solo giorno a causa delle variazioni meteorologiche. Dimensiona le tue posizioni di conseguenza.
2. Le opzioni sono costose ma utili. L’elevata volatilità rende le opzioni costose, tuttavia possono essere strumenti efficaci per definire il rischio in un mercato così turbolento.
3. La liquidità varia in modo significativo. I futures a breve scadenza sono liquidi, ma i contratti basis regionali o le opzioni con scadenze più lontane saranno molto esigui – rendendoli possibilmente del tutto inaccessibili.
4. I dati di mercato sono fondamentali. Il rapporto settimanale sulle riserve dell’EIA (pubblicato il giovedì alle 10:30 AM Eastern) è il dato più importante. Il gas naturale tende a registrare il suo maggiore movimento settimanale nei minuti successivi a tale comunicazione.
5. I pattern stagionali non rappresentano garanzie. È vero che il gas naturale tende a salire in inverno e a scendere in estate, ma le variazioni meteorologiche e altri shock possono completamente sovvertire questi schemi.

Una Parola sugli ETF e Prodotti per il Retail

Se hai intenzione di fare trading sul gas naturale tramite ETF come UNG o BOIL, sappi che questi prodotti soffrono di seri problemi strutturali dovuti al contango nella curva dei futures.

Quando il mercato opera in contango (che è la situazione per la maggior parte del tempo), questi fondi perdono denaro nel rollover, in quanto vendono i contratti in scadenza e acquistano quelli più costosi e con scadenze più lontane. Ciò crea un bias ribassista persistente che ha fatto perdere a UNG oltre il 99% del suo valore dalla nascita, nonostante i prezzi del gas naturale siano attualmente più alti rispetto al momento del lancio del fondo.

Rendimenti totali di UNG dalla nascita. Fonte: TradingView

Se devi utilizzare questi prodotti, mantieni un orizzonte temporale breve e tieni conto dei costi di rollover.

Considerazioni Finali

Il trading sul gas naturale non è per i deboli di cuore. È un mercato complesso e volatile, guidato da una combinazione di limitazioni fisiche, pattern meteorologici e flussi speculativi.

Tuttavia, se comprendi cosa guida il mercato e ti concentri sull’individuare inefficienze strutturali anziché cercare di prevedere l’imprevedibile, si possono trovare vere opportunità.

Le chiavi sono:

• Concentrati sul valore relativo (spread) anziché sulla direzione assoluta dei prezzi
• Comprendi le limitazioni fisiche che creano dislocazioni di mercato
• Non contrastare la stagionalità, ma non seguirla ciecamente nemmeno
• Rispetta la volatilità e dimensiona le posizioni di conseguenza
• Sii sistematico anziché reattivo

Ma, soprattutto, ricorda che, in fin dei conti, la determinazione del prezzo del gas naturale si basa sulle aspettative delle persone che comprano e vendono. Non devi prevedere il meteo meglio degli altri – devi solo identificare le situazioni in cui i fattori strutturali creano comportamenti prevedibili.

È qui che risiede il tuo vantaggio come trader indipendente.