Cosa guida i prezzi del petrolio (e perché è importante per te come trader)

Ecco un errore che ho commesso spesso all’inizio della mia carriera, e che vedo molti principianti commettere ancora oggi:

Leggi una notizia che incide sulla produzione di petrolio, come disordini in Medio Oriente, e decidi di andare long sui futures sul greggio. Sembra ovvio con tutta quella tensione geopolitica.

Praticamente tutti cadono in questo tranello: vediamo un titolo, lo colleghiamo all’andamento dei prezzi, e improvvisamente abbiamo una tesi di trading.

La verità è che il mercato complessivo integra queste notizie nei prezzi ben prima che noi possiamo agire.

I prezzi del petrolio sono determinati da una rete incredibilmente complessa di fattori. E sebbene comprenderli sia utile, esiste un enorme divario tra la comprensione dei fondamentali del petrolio e il trading profittevole basato su tale comprensione. Ma lasciami spiegare.

Semplicemente, sono le persone che comprano e vendono

Prima di addentrarci nella complessità, semplifichiamo le cose fino alle basi.

Alla fin fine, i prezzi del petrolio sono determinati dalle persone che acquistano e vendono petrolio. Nulla di più. Domanda e offerta.

Se più persone vogliono acquistare petrolio che venderlo a un determinato prezzo, il prezzo sale. Se invece più persone vogliono vendere che comprare, il prezzo scende.

Ogni singolo fattore di cui discuteremo – dalle decisioni OPEC alle tensioni geopolitiche, fino ai pattern stagionali – influisce sui prezzi modificando la quantità di petrolio che le persone vogliono acquistare o vendere.

Questo è importante da ricordare, perché è facile perdersi nei dettagli di analisi complesse e dimenticare questa verità fondamentale.

Fattori della parte offerta: Chi vende il petrolio?

Immagine presa dalla US Energy Information Administration

Decisioni di produzione OPEC+

L’OPEC e i suoi alleati (OPEC+) controllano circa il 40% della produzione globale di petrolio e il 72% delle riserve provate. Quando decidono di aumentare l’estrazione o di ridurre la produzione, l’impatto è notevole.

L’Arabia Saudita gioca un ruolo speciale in quanto “produttore di equilibrio”. Con una capacità inutilizzata di 1,5-2 milioni di barili al giorno, può aumentare o ridurre la produzione per influenzare i prezzi.

Ricordi il 2020? Quando il COVID ha fatto crollare la domanda, Arabia Saudita e Russia inizialmente non si sono messe d’accordo sulle riduzioni della produzione. La loro breve guerra dei prezzi ha fatto precipitare il petrolio a prezzi negativi (sì, i venditori pagavano effettivamente gli acquirenti per ritirare il petrolio).

Produzione di shale statunitense

La rivoluzione dello shale ha trasformato i mercati globali del petrolio. A differenza dei progetti petroliferi tradizionali, che richiedono anni per essere sviluppati, i produttori di shale possono aumentare o ridurre rapidamente la produzione in risposta alle variazioni dei prezzi.

Diversi bacini di shale hanno differenti prezzi di pareggio. Il Permiano potrebbe essere redditizio a 56 dollari al barile, mentre il Midland Basin necessita di 66 dollari al barile. Questo crea dei minimi di prezzo naturali; quando i prezzi scendono al di sotto di questi livelli, la produzione tende a diminuire.

Questa dinamica ha efficacemente limitato i picchi dei prezzi del petrolio dal 2014. Quando i prezzi aumentano, i produttori statunitensi perforano più pozzi, incrementando l’offerta e facendo scendere i prezzi nuovamente.

Interruzioni geopolitiche

Guerre, sanzioni e instabilità politica possono improvvisamente ritirare dal mercato forniture significative di petrolio.

Il conflitto Russia-Ucraina del 2022 ha rimosso circa 2 milioni di barili al giorno dai mercati globali, spingendo il prezzo del Brent a 121 dollari al barile. La guerra civile in Libia del 2011 ha ridotto la fornitura giornaliera di 1,5 milioni di barili, innescando un’impennata di 15 dollari al barile.

Queste interruzioni creano un “risk premium” – gli acquirenti sono disposti a pagare di più oggi perché temono che le forniture possano essere ancora più ristrette domani.

Disastri naturali e infrastrutture

Uragani nel Golfo del Messico, incendi boschivi in Canada, attacchi a oleodotti in Medio Oriente – tutti questi eventi possono improvvisamente interrompere l’offerta.

L’uragano Ida nel 2021 ha bloccato il 95% della produzione nel Golfo del Messico. Nel 2024, gli incendi in Canada nelle aree degli oil sands hanno ridotto la fornitura globale di 0,8 milioni di barili al giorno.

Fattori della domanda: Chi acquista il petrolio?

Crescita economica

La domanda di petrolio è strettamente legata all’attività economica. Una forte crescita del PIL, soprattutto nei principali consumatori come Cina, Stati Uniti e India, aumenta la domanda di carburanti per il trasporto e di petrolchimici.

La pandemia di COVID ne ha rivelato l’inverso: quando le economie si sono fermate, la domanda di petrolio è crollata, così come i prezzi.

Andamenti stagionali

La domanda di petrolio oscilla in maniera prevedibile durante tutto l’anno. La stagione estiva (giugno-agosto), periodo di maggiore utilizzo automobilistico, incrementa il consumo di benzina. L’inverno, invece, aumenta la domanda di gasolio per il riscaldamento nelle regioni più fredde.

Le raffinerie programmano interventi di manutenzione durante le “stagioni di spalla” (primavera e autunno), riducendo temporaneamente gli acquisti di greggio.

Questi schemi creano movimenti stagionali dei prezzi che i trader possono eventualmente sfruttare.

Transizione energetica

La domanda di petrolio a lungo termine può essere influenzata anche dal passaggio verso energie rinnovabili, veicoli elettrici e politiche sul carbonio.

L’Agenzia Internazionale dell’Energia stima che i sussidi alle energie rinnovabili abbiano deviato 1,3 trilioni di dollari dai combustibili fossili dal 2015, limitando la crescita futura dell’offerta.

Ciò crea una dinamica interessante in cui le compagnie petrolifere esitano a investire in progetti a lungo termine, rischiando di provocare carenze di offerta se la transizione energetica dovesse procedere più lentamente del previsto.

Dinamiche dei mercati finanziari

Mercati futures e speculazione

Una parte consistente del trading sui futures del petrolio riguarda speculatori, non acquirenti fisici. Questi trader non sono interessati a ricevere il petrolio reale; scommettono sui movimenti dei prezzi.

Questo crea strutture di mercato interessanti:

• Contango: i prezzi dei futures superano quelli del mercato spot, incentivando lo stoccaggio (come visto nel 2020)
• Backwardation: i prezzi spot superano quelli dei futures, indicando una fornitura attuale restritta

Queste strutture influenzano i flussi fisici del petrolio e le decisioni di stoccaggio, che a loro volta incidono sui prezzi spot.

Effetti valutari

Il petrolio viene quotato in dollari statunitensi, creando una relazione inversa tra il dollaro e i prezzi del petrolio. Quando il dollaro si rafforza, il petrolio diventa più costoso per gli acquirenti che utilizzano altre valute, potenzialmente soffocando la domanda.

Al contrario, una svalutazione del dollaro (come accaduto nel 2020-202) tende ad innalzare i prezzi del petrolio.

Perché probabilmente non puoi prevedere il mercato

Adesso qui viene il punto rilevante per te come trader.

Considerando tutti questi fattori complessi e interconnessi, è realistico per persone come noi prevedere meglio degli analisti energetici professionisti, degli strategist delle compagnie petrolifere e dei ricercatori degli hedge fund, che operano a tempo pieno in questo settore?

I mercati sono macchine predittive che incorporano le aspettative future. E il mercato del petrolio non fa eccezione. Incorpora costantemente nuove informazioni e aggiusta i prezzi in base alle aspettative dei partecipanti.

Considera questo: quando l’OPEC annuncia una riduzione della produzione, i prezzi non attendono che i barili vengano fisicamente rimossi dal mercato. Salta immediatamente, mentre i trader incorporano questa nuova informazione nelle loro previsioni.

Come trader indipendente, è molto improbabile disporre di informazioni che il mercato non conosce già, o di capacità analitiche superiori rispetto ai professionisti.

Ho imparato questa lezione a mie spese. All’inizio della mia carriera nel trading, ho trascorso ore a costruire modelli elaborati per prevedere i movimenti dei prezzi basandosi su rapporti e altri dati pubblicamente disponibili.

Ero convinto di avere un vantaggio competitivo, ma non era così. Le mie previsioni non erano migliori di semplici ipotesi a caso. Il mercato aveva già incorporato tutto ciò che sapevo, e anche altro.

Dove potrebbe trovarsi il tuo vero vantaggio

Quindi, se non riesci a prevedere il mercato, dove risiede il tuo vantaggio?

Risiede nella comprensione e nello sfruttamento degli squilibri strutturali – situazioni in cui gli acquirenti e i venditori naturali creano disequilibri tra domanda e offerta. Come per la maggior parte dei vantaggi, questi si manifestano in media.

Abbiamo esplorato questi aspetti qui, e li riprenderemo brevemente di seguito.

Detto questo, una comprensione delle dinamiche tra domanda e offerta può aiutarti a capire quando un vantaggio competitivo potrebbe svanire.

Ecco un esempio perfetto:

Ogni anno, Pemex (la compagnia petrolifera statale del Messico) si copre hedgando la propria produzione di petrolio acquistando una quantità elevata di opzioni put. Si tratta di un enorme hedge sul petrolio, che a volte richiede più di un mese per essere eseguito.

Normalmente, ciò porterebbe a un aumento dei prezzi delle opzioni. Perché? Perché qualcuno deve assumersi l’altra parte di tali operazioni. I trader potrebbero intervenire e richiedere un premio per l’assunzione di questo rischio.

Ma un anno, è successa una cosa interessante. Delta Airlines (DAL) è intervenuta come venditore naturale di queste opzioni put. In quanto grande consumatore di carburante, Delta trae beneficio dal calo dei prezzi del petrolio, quindi la vendita di opzioni put si allinea alla loro esposizione naturale.

Il risultato? Il consueto risk premium è scomparso perché il rischio ha trovato il suo naturale equilibrio. Il produttore (Pemex) e il consumatore (Delta) hanno trasferito il rischio tra loro, senza necessità che i trader professionisti intervenissero.

Questo illustra un punto cruciale: i risk premium sorgono quando il rischio non può essere diversificato naturalmente nel mercato. Quando le controparti naturali si incontrano, il premio svanisce.

Certamente, si tratta di un’operazione molto di nicchia, che io non ho eseguito, e che non raccomando ai non-professionisti di fare.

Ma questo illustra il punto che, come trader, il tuo compito è:

1. Identifica gli acquirenti e i venditori naturali: Chi deve operare indipendentemente dal prezzo? Quando operano di solito?
2. Cerca vincoli strutturali: Quali fattori fisici, regolamentari o istituzionali creano attriti nel mercato?
3. Individua pattern ricorrenti: Quali situazioni generano squilibri prevedibili tra domanda e offerta che il mercato non riesce a risolvere facilmente?
4. Inizia in piccolo: Invece di cercare di operare sul “petrolio” in senso ampio, concentrati su spread specifici, prodotti o periodi in cui puoi trovare un vero vantaggio competitivo.

Pattern sfruttabili nei mercati del petrolio

Ecco alcuni pattern specifici che vale la pena esplorare:

Manutenzione stagionale delle raffinerie

Durante i periodi di “turnaround” primaverile e autunnale, le raffinerie si fermano per manutenzione, riducendo la domanda di greggio. Ciò crea una debolezza stagionale prevedibile nei prezzi del greggio rispetto a prodotti come la benzina.

Struttura a termine durante eventi geopolitici

Quando le tensioni geopolitiche aumentano, le strutture a termine del petrolio spesso cambiano drasticamente. La parte iniziale della curva (prezzi a breve termine) tende ad aumentare più che quella finale, creando una backwardation più marcata.

Questo non è perché il mercato pensa che la crisi influenzerà solo l’offerta a breve termine, ma perché vincoli istituzionali e pratiche di gestione del rischio costringono alcuni partecipanti a regolare le loro posizioni in modi prevedibili.

Spread WTI-Brent durante restrizioni all’esportazione

Lo spread tra WTI (greggio statunitense) e Brent (benchmark internazionale) si allarga in modo prevedibile quando le infrastrutture per l’esportazione negli Stati Uniti sono limitate. Questo è accaduto in maniera drammatica nel periodo 2011-2014, prima dell’allentamento delle restrizioni sulle esportazioni.

Anche se quella specifica opportunità è scomparsa, simili spread regionali si verificano ancora durante interruzioni degli oleodotti, congestione portuale o squilibri improvvisi tra domanda e offerta a livello regionale.

Un quadro per trovare il tuo vantaggio competitivo

Invece di cercare di prevedere direttamente i prezzi del petrolio, sfrutta la tua comprensione del mercato per:

1. Identifica gli acquirenti e i venditori naturali: Chi deve operare indipendentemente dal prezzo? Quando operano di solito?
2. Cerca vincoli strutturali: Quali fattori fisici, regolamentari o istituzionali creano attriti nel mercato?
3. Individua pattern ricorrenti: Quali situazioni generano squilibri prevedibili tra domanda e offerta che il mercato non riesce a risolvere facilmente?
4. Inizia in piccolo: Invece di cercare di operare sul “petrolio” in senso ampio, concentrati su spread specifici, prodotti o periodi in cui puoi trovare un vero vantaggio competitivo.

Un esempio dal mio trading

Le festività statunitensi creano una domanda prevedibile per i prodotti petroliferi, come la benzina. Una buona strategia per molti anni è stata quella di andare long su USO (l’ETF petrolifero statunitense) qualche giorno prima di una festività, anticipando la domanda e quindi shortandolo qualche giorno dopo quando la domanda si è normalizzata.

Si trattava di un’operazione incredibilmente semplice, che si è rivelata estremamente redditizia quando l’ho eseguita. È un’operazione sporadica (con posizioni aperte solo occasionalmente), quindi è un trade noioso che richiede disciplina. Forse per questo il mercato non l’ha completamente assorbita.

Ecco un grafico dei rendimenti medi di USO in relazione ai giorni precedenti o successivi a una festività statunitense.

• D-5: 5 giorni prima della festività
• D-4: 4 giorni prima della festività
• ecc.
• D1: 1 giorno dopo la festività
• D2: 2 giorni dopo la festività
• ecc.

Immagine: Vojtko e Dujava, 2024

Il grafico mostra un rendimento medio più elevato prima della festività e un rendimento medio inferiore dopo.

Non l’ho negoziato per un paio d’anni perché sono stato impegnato in altre attività, ma sospetto che funzioni ancora.

Conclusione

I prezzi del petrolio sono determinati da una complessa rete di fattori legati all’offerta e alla domanda. Comprendere queste dinamiche è prezioso, ma non illuderti che tu possa prevedere costantemente i movimenti dei prezzi meglio del mercato.

Invece, utilizza la tua conoscenza per identificare inefficienze strutturali e pattern ricorrenti in cui potresti avere un vero vantaggio competitivo.

Ricorda, non è necessario prevedere i prezzi del petrolio per operare in modo profittevole sui mercati petroliferi. Basta trovare le sacche di inefficienza create dagli acquirenti e dai venditori naturali che svolgono il loro compito.