Come Fare Trading sul Gas Naturale Senza far Saltare il Tuo Conto

Ricordo una conversazione con un amico trader che aveva appena subito una brutta perdita nei future sul gas naturale.

“Stava andando alla grande, finché non è successo il contrario,” mi disse, sorseggiando una birra e accarezzandosi l’orgoglio ferito. “Ho guadagnato il 40% in tre mesi, poi perso il 60% in tre giorni.”

La sua storia non è affatto insolita. I mercati del gas naturale sono noti per creare e distruggere fortune con eguale efficienza. L’infame operazione “widowmaker” ha messo a tacere sia i principianti che i miliardari degli hedge fund, come Brian Hunter, il cui fondo Amaranth è crollato in modo spettacolare mentre operava con spread sul gas naturale.

Guarda l’andamento del prezzo nei future sul gas naturale negli ultimi dieci anni:

Immagine per gentile concessione di TradingView

Poco per non dire altro: è pazzesco!

Ma sotto il caos si nasconde un’opportunità, soprattutto per quei trader sistematici disposti a impegnarsi e ad affrontare questo difficile mercato con l’umiltà che richiede.

Un Avvertimento Prima di Iniziare

Permettetemi di chiarire fin da subito: il gas naturale è un mercato di nicchia. Se siete alle prime armi e pensate di aver individuato un vantaggio o un’opportunità ovvi, quasi sicuramente vi manca un pezzo del puzzle.

Come recita il vecchio adagio, “se siete seduti al tavolo da poker e non riuscite a capire chi è lo sprovveduto, allora probabilmente siete voi.” Questo vale ancor di più per il mercato del gas naturale, dove operatori esperti hanno dedicato decenni a cogliere ogni sottigliezza.

Il modo più efficace per tenere sotto controllo il rischio è attraverso una corretta dimensione della posizione. Mantenete le posizioni piccole e riequilibrate quando la volatilità aumenta o la posizione cresce eccessivamente.

Consideratevi avvertiti. Ora entriamo nel vivo dell’argomento.

Comprendere i Mercati del Gas Naturale: Le Basi

I mercati del gas naturale presentano caratteristiche uniche che li rendono strumenti di trading affascinanti:

Stagionalità marcata: la domanda aumenta in inverno per il riscaldamento e in estate per la produzione di energia, creando pattern annuali prevedibili (seppur non identici).

Dinamicità dei prezzi guidata dalle scorte: a differenza di molte altre materie prime, lo stoccaggio del gas naturale ha limiti fisici ben definiti, creando dei supporti e delle resistenze di prezzo.

Sensibilità alle condizioni meteorologiche: uno scostamento di 5 gradi può modificare drasticamente gli equilibri tra domanda e offerta.

Inelasticità della produzione: la produzione di gas non può rispondere rapidamente ai segnali di prezzo, generando effetti di ritardo.

Osservate questo grafico della produzione e della domanda di gas:

Immagine per gentile concessione di ICE

La stagionalità della domanda è evidente. Si nota anche come essa sia inelastica, poiché non varia significativamente in base alla produzione, che invece è più fissa, manifestando solo un lieve effetto stagionale rispetto alla domanda e mostrando una crescita nel tempo.

Queste caratteristiche rendono il gas naturale terreno fertile per approcci sistematici. Ma prima di addentrarci nelle strategie, esaminiamo i vari strumenti per ottenere esposizione.

Strumenti per il Gas Naturale: Scegliere il Proprio Mezzo

Gas Naturale Fisico

Verdetto: Non vale la pena parlarne per chi legge questo articolo.

ETF/ETN sul Gas Naturale

Vi racconto una storia di avvertimento dal punto di vista di Kris Abdelmessih, ex market maker di SIG e trader di opzioni. Nel 2009 operava con le opzioni sul gas naturale e con le opzioni su UNG (United States Natural Gas Fund) per un finanziatore. Essendo stato market maker presso SIG, credeva di aver compreso le opportunità di arbitraggio tra le opzioni su UNG e quelle sui future del gas naturale.

Successivamente, una intensa attenzione regolamentare nei confronti dei fondi che facilitano la speculazione – con il rischio di far aumentare i prezzi dei beni di prima necessità – costrinse UNG ad annunciare un tetto alla creazione di quote, facendo sì che il fondo venisse scambiato a un premium massiccio sul NAV (circa il 20%) a causa della scarsità delle quote.

Il risultato fu che UNG non era più collegato ai future sul gas naturale e l’operazione di arbitraggio, apparentemente ovvia, crollò. Ogni volta che i future venivano venduti, UNG reagiva di poco mentre il premium aumentava; quando il gas entrava in rialzo, UNG si muoveva ancora poco mentre il premium si riduceva.

La lezione è che in un mercato come quello del gas naturale i rischi di mercato (le oscillazioni dei prezzi) sono futili rispetto ai cambiamenti normativi e agli spostamenti strutturali. Un’operazione apparentemente semplice può trasformarsi in un incubo quando le dinamiche sottostanti cambiano.

Leggete qui la testimonianza di Kris. È molto esplicativa.

Verdetto: Adatto per scommesse direzionali a breve termine, su periodi di giorni o settimane. Da evitare per orizzonti più lunghi, a meno che non vengano esplicitamente usati per strategie che sfruttano il roll yield (di cui parleremo più avanti). Se notate un’operazione “ovvia”, tenete presente che quasi sicuramente c’è molto di più nella storia.

Future sul Gas Naturale

Verdetto: Lo strumento principale e il mezzo preferito dai trader seri del gas naturale.

Opzioni sui Future del Gas Naturale

Parliamo di come le opzioni sul gas naturale differiscono dalle opzioni sui titoli azionari, un aspetto che spesso confonde i neofiti (compreso me, fino a quando non ho fatto le dovute ricerche per questo articolo). Nel mercato azionario, ogni scadenza delle opzioni fa riferimento allo stesso sottostante, ovvero il prezzo del titolo. Se si scambiano opzioni SPY di settembre, ottobre o novembre, tutte fanno riferimento allo stesso asset.

Il gas naturale è completamente diverso. Ogni contratto future mensile rappresenta un sottostante separato con un proprio prezzo. I future di marzo (H) potrebbero essere scambiati a 5,50 USD, mentre quelli di aprile (J) a 4,00 USD. Ciò significa che la call H a 5 USD è con quasi 0,50 USD di valore intrinseco, mentre la call J a 5 USD è completamente out-of-the-money per un intero dollaro.

Ancor più confuso: anche se i future H e J fossero scambiati allo stesso prezzo, la call H a 5 USD potrebbe essere negoziata a un valore superiore rispetto alla call J a 5 USD, se la volatilità implicita di H è sufficientemente alta da compensare la differenza temporale. Si capisce come un background nelle opzioni azionarie possa non essere particolarmente utile in questo mercato.

Verdetto: Eccellente per sfruttare il premio per la volatilità o esprimere opinioni a rischio definito in un mercato intrinsecamente molto volatile. Non adatto ai principianti.

Opzioni su Spread Calendario (CSOs)

Uno strumento specialistico anche all’interno del mercato del gas naturale. Le opzioni su spread calendario (CSOs) sono opzioni sul differenziale tra due contratti future, come il famigerato spread marzo/aprile (H/J) – soprannominato il “widowmaker” per la sua capacità di distruggere i conti di trading.

Lo spread H/J rappresenta la differenza tra i prezzi del gas della fine dell’inverno e quelli della stagione transizionale. Quando H viene scambiato sopra J (backwardation), lo spread è positivo; quando H scambia sotto J (contango), lo spread è negativo.

Il mercato del gas naturale è spesso “troppo intelligente” per le strategie tipiche sulle opzioni. Un trader di opzioni azionarie potrebbe osservare i prezzi di queste opzioni spread e pensare di aver individuato un’opportunità, mentre in realtà esse vengono scambiate molto vicine al fair value, grazie alle dinamiche uniche di questo mercato.

Ad esempio, anche quando lo spread H/J viene scambiato a 1,50 USD, il mercato delle opzioni potrebbe scontare quasi zero probabilità che esso si sistemasse sopra i 3 USD, con la massima probabilità che torni a zero entro la scadenza.

Verdetto: Solo per specialisti con una profonda conoscenza del mercato. La complessità crea opportunità, ma anche trappole enormi per chi non è prudente.

CFD (Contratti per Differenza)

Verdetto: Una valida, seppure sub-ottimale, alternativa ai future, ma talvolta l’unica opzione a seconda della propria ubicazione. Se si utilizzano i CFD, fate attenzione ai costi di finanziamento overnight.

Ora che abbiamo coperto gli strumenti, esploriamo alcune potenziali strategie.

Strategie di Trading sul Gas Naturale

1. Strategie di Inversione alla Media

Probabilmente a causa della dinamica relativamente prevedibile tra offerta e domanda, il gas naturale tende a presentare periodi di comportamento inverso alla media.

Ma questa prevedibilità è applicabile solo in senso lato (ad esempio, l’aumento della domanda di riscaldamento in inverno), e le comuni sorprese a breve termine (come un’ondata di freddo inaspettata) implicano che i prezzi possano muoversi ben oltre la copertura del vostro margine prima di invertire.

La strategia più semplice di inversione alla media (Bollinger Bands con un periodo di 20 giorni) ha generato profitti negli ultimi 15 anni, secondo un semplice backtest di TradingView:

Immagine per gentile concessione di TradingView

Il successo di una tale strategia dipende dal mantenimento di un comportamento inverso alla media in futuro e dalla gestione delle inevitabili perdite temporanee.

2. Trading di Spread Cointegrati

La ricerca di Rachev et al. (2009) ha modellato gli spread di crack del gas naturale (la differenza tra il gas naturale e i prodotti derivati) utilizzando un modello di inversione alla media.

Il trading basato su questo modello ha generato circa il 20% annuo di rendimenti in eccesso in un backtest decennale, al lordo dei costi.

Un’applicazione pratica prevede:

• Operare sullo spread tra i future sul gas naturale e quelli sul petrolio
• Stabilire il rapporto di fair value tramite regressione
• Entrare quando lo spread supera 2 deviazioni standard dal fair value
• Uscire quando lo spread ritorna alla media, o dopo un numero prefissato di giornate di trading

Il vantaggio di questo approccio è che è relativamente market-neutral: si può guadagnare sia che i prezzi del gas salgano che scendano, purché la relazione tra gli asset abbinati ritorni alla media recente, cosa che ovviamente non va data per scontata.

3. Strategie di Calendar Spread

I calendar spread con i future consistono nell’acquistare un contratto e nel vendere un altro con data di scadenza diversa, traendo profitto dalla convergenza attesa dei prezzi dei due contratti.

Esempio di calendar spread

I pattern stagionali del gas naturale creano opportunità strutturali per i calendar spread, guidati dalle dinamiche della domanda stagionale. Storicamente, queste operazioni si sono rivelate valide, seppur rumorose.

Un esempio di operazione stagionale con calendar spread consiste nell’acquistare i contratti dell’inizio dell’estate e vendere quelli dell’inizio dell’inverno, imitando quanto fanno gli operatori di stoccaggio fisico – acquistano gas estivo a basso costo, lo immagazzinano e vendono il gas invernale a prezzo elevato – ma effettuandolo tramite il mercato dei future.

Vi è una solida ipotesi alla base di questa operazione: il gas è più prezioso in inverno che in estate. Tuttavia, siate consapevoli che un’operazione di questo tipo richiede un attento monitoraggio, poiché sorprese a breve termine possono causare enormi disallineamenti.

Trovare un Vantaggio nella Periferia del Mercato

Uno dei vantaggi che abbiamo come trader indipendenti è la possibilità di scegliere dove operare. E per i principianti, una delle mosse più intelligenti è riconoscere che speculare sui disallineamenti del prezzo del gas naturale è un gioco altamente competitivo che non vale nemmeno la pena di intraprendere.

Quindi, invece di scontrarvi con il muro nel mercato del gas naturale, dove alcuni dei trader più brillanti al mondo si sfidano da decenni, è meglio usarlo come riferimento di prezzo “equo”.

È estremamente improbabile riuscire a battere i professionisti del gas naturale nel loro campo di competenza. Tuttavia, potete ascoltare attentamente ciò che comunicano e applicare tali intuizioni in ambiti meno battuti.

Questo approccio è vecchio quanto il mercato stesso. Invece di concentrarsi esclusivamente sul gas naturale, potreste monitorare il suo pricing, per poi applicare queste intuizioni a mercati più oscuri, che i trader specializzati nel gas non hanno preso in considerazione. Troverete casi in cui i mercati influenzati dal prezzo del gas non hanno ancora incorporato del tutto ciò che il mercato del gas suggerisce sui suoi movimenti futuri. Questo rappresenta un’opportunità.

Così, vi mettete alla ricerca di asset che reagiscono al gas naturale, ma in maniera goffa e poco efficiente. Potrebbe trattarsi di un titolo di una società di servizi, i cui investitori non apprezzano appieno la struttura temporale dei prezzi del gas; oppure di un ETF regionale sul gas, in cui i partecipanti utilizzano assunzioni semplicistiche su come i prezzi tendano a invertire. Potrebbe anche essere una piccola azienda industriale la cui redditività è legata ai prezzi del gas, ma il cui titolo non ha reagito a ciò che il mercato delle opzioni sul gas sta implicando riguardo alla volatilità futura.

Il punto è sfruttare l’intelligenza collettiva del mercato del gas anziché combatterla. Lasciate che gli esperti di gas si confrontino nell’arena principale, mentre voi colgete le opportunità nella periferia, dove tali informazioni non sono ancora del tutto integrate.

Non si tratta solo di teoria, ma di una saggezza pratica nel trading. Il vantaggio non risiede nel gas naturale in sé, bensì nell’asimmetria informativa tra il core market ipercompetitivo e i mercati satelliti meno sofisticati. Il gas vi sta dicendo qualcosa di prezioso: basta applicare quella intuizione dove meno persone sono attente.

E la bellezza di questo approccio è che non è necessario essere i più veloci o avere i migliori flussi di dati o algoritmi. Basta essere attenti a dove le informazioni scorrono lentamente e applicare le proprie intuizioni lì. È come avere le risposte all’esame di domani già oggi: basta trovare qualcuno che stia ancora studiando il materiale sbagliato.

Gestione del Rischio: Non Farsi Spaccare il Conto

Prima di lanciarsi nell’implementazione di queste strategie, una parola seria sulla gestione del rischio.

Il gas naturale è una delle materie prime più volatili. Movimenti giornalieri del 5-10% e volatilità annualizzata superiore al 100% non sono rari. Variazioni dei modelli meteorologici e shock geopolitici nell’offerta possono generare un’azione di prezzo rapida e brutale. La dimensione della posizione dovrebbe rispettare tale caos.

Considerazioni Finali

Il gas naturale offre opportunità per i trader sistematici disposti a rispettarne le caratteristiche uniche. Le strategie sopra descritte hanno funzionato in passato e rappresentano un buon punto di partenza.

Personalmente, mi inclino verso strategie più semplici, come gli scambi stagionali e i calendar spread: sono meno soggetti a errori e quasi impossibili da sovradimensionare.

Tuttavia, non posso non sottolineare che il successo richiede più delle sole strategie. Occorrono:

• Una rigorosa gestione del rischio – dimensionamento delle posizioni e diversificazione dei vantaggi
• Esecuzione meccanica nei periodi di scarsa performance
• Monitoraggio costante dei cambiamenti strutturali del mercato

Ma soprattutto, richiede umiltà. Se qualcosa nel gas naturale sembra un’opportunità ovvia, probabilmente non lo è – o perlomeno, non nel modo in cui pensate. Il mercato è estremamente sofisticato, con operatori che hanno trascorso decenni a comprenderne ogni sfumatura.

Probabilmente l’approccio più umile è scegliere di operare in settori meno competitivi, ma armati della conoscenza derivante da mercati competitivi come quello del gas naturale.